Las máquinas confiables y el liderazgo de una mujer continúan el éxito de Shop

En 2008, cuando Courtney Silver decidió ayudar a su esposo Robert «Bobby» Ketchie a administrar su negocio de fabricación gracias a su experiencia en finanzas y gestión de la cadena de suministro, no pensó ni por un momento que acabaría dirigiendo el taller de máquinas con sede en Concord, Carolina del Norte. Juntos, la pareja operó y desarrolló Ketchie Inc. hasta que Bobby falleció en marzo de 2014. Y para garantizar la continuación del legado de su esposo, Ketchie-Silver se convirtió en presidenta y accionista única; solo un año después, la tienda ya había recibido el reconocimiento nacional como empresa comercial certificada propiedad y operación de mujeres y, en la actualidad, sigue creciendo con inversiones de capital en nuevos equipos y tecnología.

En lo que respecta a la tecnología, la filosofía del taller, en palabras de Silver, «es adquirir las máquinas mejor construidas y agotarlas al máximo». Y para varias de las máquinas del taller, esa filosofía significa que algunas de las máquinas herramienta de la empresa llevan más de treinta años de uso.

Las estrategias de la tienda funcionan. Durante los últimos cuatro años, Ketchie ha experimentado un crecimiento de ingresos de dos dígitos año tras año y ha ampliado su fuerza laboral en más del 20%. También ha invertido más de 2,5 millones de dólares en tecnología de máquinas para trabajos que ya tiene y para conseguir nuevos trabajos adicionales.

«Durante los últimos 12 años que he estado aquí en Ketchie, mi pasión por la fabricación ha crecido exponencialmente», dijo Silver. «Somos un taller de máquinas de precisión de servicio completo capaz de ofrecer soluciones de suministro integrales y escalables para clientes gubernamentales y comerciales. Nuestro objetivo es ser siempre el fabricante personalizado más respetado por tener personas, productos y servicios de la más alta calidad».

El primer CNC de Ketchie fue un centro de torneado Mazak M4 comprado por el padre de Bobby Ketchie, Ed Jr. a finales de la década de 1970. Desde entonces, todas las máquinas del taller han sido fabricadas por Mazak. Silver le preguntó una vez a Ed Jr. por qué había adquirido solo máquinas Mazak, y su respuesta fue sencilla: para Ed Jr., el factor clave de su decisión fue «la fiabilidad y la tecnología de control MAZATROL de Mazak, que permite tanto la programación EIA/ISO como la programación conversacional», según Silver.

Además de máquinas altamente confiables, el taller ha incorporado tecnología de fabricación que incluye el procesamiento y la automatización de piezas multitarea. Pero igual de importante, según Silver, es el hecho de que el taller se ha quedado con la misma marca de máquinas-herramienta, lo que en sí mismo ofrece varios beneficios. Entre ellas se encuentra la capacidad de poner rápidamente al día a los nuevos maquinistas, no solo haciendo funcionar las máquinas, sino también configurándolas y programándolas.

«Se dio cuenta de inmediato de que el lenguaje de programación conversacional facilitaría y agilizaría la formación de nuevos empleados, y sigue siéndolo para nosotros», añadió. Ketchie ahora tiene ocho centros de torneado y cuatro centros de mecanizado horizontal, incluidos los centros de mecanizado horizontal HCN-6000 y HCN-6800 de Mazak, los centros de torneado QUICK TURN 350MY y 450MY con capacidad multitarea y un sistema de automatización PALLETECH. Uno de los HCN más recientes sustituyó a una máquina Mazak que el taller funcionó durante 30 años, y siguen gestionando un centro de torneado Mazak que se compró en 1987.

«No hay mejor razón para seguir con la misma marca de máquinas-herramienta que tener máquinas que han durado tres décadas», dijo Silver. «Esa es una prueba fehaciente de la fiabilidad de Mazak como una roca».

Las HCN-6000 y HCN-6800 de Mazak son máquinas de uso pesado que ofrecen la potencia y la versatilidad que Ketchie necesita para un mecanizado productivo y preciso de piezas grandes, así como cabezales especiales de husillo y motor integrales que minimizan la generación de vibraciones y calor para lograr el más alto nivel de calidad de las piezas. Si bien ambos modelos de máquinas vienen de serie con cambiadores de 2 palés, una de las HCN-6000 de Ketchie forma parte del sistema PALLETECH del taller, que presenta un diseño modular que facilita al taller añadir palés, estaciones de carga y estaciones de lavado de piezas en cualquier momento a medida que cambien sus necesidades de producción.

Como máquinas de configuración MY, las QUICK TURN 350MY y 450MY cuentan con capacidades de fresado y una funcionalidad descentrada del eje Y, junto con paquetes de mandriles con orificio pasante estándar para procesar una amplia gama de tamaños de piezas en una sola configuración. Con torretas de accionamiento directo de 12 posiciones que eliminan el uso de correas para mejorar el acabado de la superficie de las piezas y reducir el mantenimiento, las máquinas pueden aceptar tanto herramientas VDI como atornilladas y vienen de serie con husillos activos de 10 hp (7,5 kW) y 4000 rpm.

Los maquinistas de Ketchie programan casi todas sus piezas en las máquinas porque, según Ketchie Inc. Terry Smith, gerente de planta: «Los controles Mazak son muy fáciles de usar y nuestras piezas no son extremadamente complejas». El taller programará algunas piezas con un sistema CAM, pero el 99% de las veces, los trabajos se programan en las máquinas.

Smith dijo que la programación MAZATROL de Mazak también acorta significativamente las curvas de aprendizaje de los maquinistas nuevos e inexpertos y les permite pasar fácilmente de un tipo de máquina Mazak a otro. «Queremos que todos nuestros operadores sean autosuficientes, por eso todos saben cómo configurar y programar sus máquinas», explicó. «Y esa es la verdadera ventaja de tener todas las máquinas Mazak con controles MAZATROL. Los operadores pueden operar nuestro centro de torneado de 1987 y luego cambiarse a la máquina multitarea más nueva de Mazak sin problemas».

Un maquinista de Ketchie que se benefició de la programación de MAZATROL fue Jordan Nicholson, un operador de un centro de torneado que comenzó como aprendiz en el trabajo sin absolutamente ninguna experiencia en mecanizado. Rápidamente pasó de simplemente manejar una máquina a configurarla y programarla, y dijo que la programación con MAZATROL desempeñó un papel clave para que alcanzara rápidamente su nivel de habilidad actual, que consiste en dirigir con éxito el QUICK TURN 450MY del taller con herramientas reales y capacidad fuera del eje Y fuera de la línea central.

«Al principio, programar las operaciones de fresado y torneado en la misma máquina fue un poco abrumador», dijo Nicholson, «pero MAZATROL hizo que la curva de aprendizaje fuera muy corta para mí porque es simple y directo. Por lo tanto, la transición de un centro de torneado antiguo a uno nuevo no fue tan complicada como se esperaba, principalmente porque ambas máquinas tenían el mismo tipo de control. Una vez que aprendí lo básico, la transición a la multitarea fue prácticamente perfecta».

Según Smith, Ketchie basa sus adquisiciones de tecnología en la flexibilidad de la producción y, lo que es más importante, en la reducción de las configuraciones y los tiempos de los ciclos de mecanizado. «Las máquinas multitarea de Mazak con herramientas dinámicas realmente han ayudado a reducir ambas cosas», afirmó. «Para muchos de nuestros trabajos que antes requerían dos o tres configuraciones, ahora los hacemos en una sola configuración con el QTN-350MY o el 450MY». También señaló que cuando el taller puede eliminar la necesidad de manipular piezas, como es el caso de las máquinas de un solo proceso y múltiples configuraciones, la calidad general mejora de inmediato y el riesgo de que se acumulen tolerancias disminuyen.

Si bien las máquinas multitarea de Ketchie permiten procesar piezas con una sola configuración, el sistema Mazak PALLETECH de seis palés del taller le permite, según Smith, «ocultar mucho tiempo de cambio e inspección porque la máquina del sistema funciona básicamente al 100%». Esto da tiempo al taller para inspeccionar las piezas o cambiarlas sin que el husillo de la máquina tenga que detenerse.

La mayor parte del trabajo de Ketchie incluye componentes para equipos industriales y maquinaria pesada fabricados con piezas fundidas, piezas forjadas y barras sin procesar. Los materiales incluyen hierro fundido, acero inoxidable y aceros para herramientas, y los tiempos de los ciclos de mecanizado oscilan entre dos minutos y una hora y media, con tolerancias requeridas de entre 0,0003 y 0,0005 pulgadas, según la pieza y la máquina.

«Gracias en gran parte a nuestra avanzada tecnología de mecanizado Mazak, el año pasado pudimos ofrecer a un cliente un ahorro anual de 30 000$», afirma Silver. «Reevaluamos de forma proactiva las configuraciones, los tiempos de ciclo y otros aspectos de su trabajo en particular, y pudimos reducir ambos aspectos y transferir esos ahorros al cliente, lo que, a su vez, le permitió ser más competitivo. Y a medida que continuamos equipando a nuestro talentoso equipo con lo último en tecnología de fabricación, prevemos muchas más oportunidades para que nuestros clientes ahorren tiempo y dinero con nuestra tecnología Mazak».